Si todos los alumnos de cuarto grado de Detroit se presentaran a las respetadas pruebas de la Evaluación Nacional de Progreso Educativo (NAEP), sólo 120 alumnos afroamericanos de cuarto grado de toda la ciudad, según las estimaciones de los investigadores, obtendrían una puntuación «competente» o superior en matemáticas.
«Esto no es un error de imprenta», advierten los autores.
Los investigadores del Center for American Progress, el grupo de reflexión de izquierdas de Washington D.C., recopilaron datos demográficos sobre la población estudiantil actual de 21 áreas metropolitanas y los combinaron con los resultados recientes de las pruebas federales de matemáticas y lectura.
Otros resultados:
- En Atlanta, sólo 60 alumnos hispanos de cuarto grado y 40 de octavo grado obtuvieron una puntuación de dominio o superior en lectura.
- En Cleveland, sólo unos 30 alumnos hispanos de octavo grado y 80 afroamericanos de octavo grado se considerarían competentes en matemáticas.
- En Baltimore, se estima que 60 alumnos hispanos de cuarto grado obtendrían una puntuación de dominio en lectura.
Las cifras son estimaciones basadas en los datos demográficos, no determinaciones reales de las puntuaciones individuales de los alumnos.
«El problema es grave y muy desconcertante», dijo Ulrich Boser, miembro del CAP y autor principal del informe.
La idea de replantear los porcentajes, dijo Boser, es un intento de cambiar la forma en que la gente piensa en el rendimiento. «Creo que nuestro cerebro no está hecho para entender fácilmente las proporciones y las fracciones. Estamos mucho más inclinados a pensar en números absolutos».
Y añadió: «Hemos visto que estas cifras se han lanzado mucho y se han analizado bien, pero no las habíamos visto en este contexto».
Mike Petrilli, del Instituto Thomas B. Fordham, un centro de estudios de derechas de D.C., dijo: «La minúscula proporción de niños pobres y pertenecientes a minorías en algunas de las principales ciudades estadounidenses que obtienen una puntuación de ‘competente’ es sin duda una tragedia, pero no debería sorprender, dada la profunda y prolongada pobreza a la que se enfrentan la mayoría de sus hijos.»
La mayoría de los resultados proceden de un subconjunto de la NAEP conocido como Evaluación de Distritos Urbanos de Prueba, o TUDA, administrado en 21 ciudades y áreas metropolitanas, no sólo en Cleveland, Detroit y Atlanta, sino en lugares como los condados de Duval, Hillsborough y Miami-Dade en Florida.
Michael Casserly, del Council of the Great City Schools, que representa a 67 distritos urbanos, dijo que sus miembros crearon el TUDA en el año 2000 «para que pudiéramos saber dónde lo estábamos haciendo bien, dónde estábamos mostrando mejoras y dónde necesitábamos mejorar».
Los investigadores sugieren que las ciudades y los estados que se han comprometido a aplicar normas académicas más estrictas, como las muy debatidas Common Core, han observado «claros avances» en la competencia de los estudiantes. En Massachusetts, por ejemplo, el porcentaje de alumnos de cuarto grado que obtuvieron una puntuación deficiente o superior en matemáticas pasó del 41% en 2003 al 54% una década después. ¿El número total de nuevos alumnos de cuarto grado que obtienen un nivel de competencia en matemáticas o superior? Unos 7.000, sugieren los investigadores.
En Florida, un salto similar supuso que unos 22.000 alumnos más de cuarto grado obtuvieran una puntuación competente o superior en matemáticas; y en Washington, D.C., unos 1.000 alumnos más de cuarto grado obtuvieron una puntuación competente o superior tanto en matemáticas como en lectura.
La canciller de las escuelas de Washington D.C., Kaya Henderson, dijo que las mejoras se produjeron «porque hemos elevado nuestros estándares, hemos alineado nuestro plan de estudios con esos estándares, hemos trabajado para involucrar a nuestros estudiantes y a las familias, y tenemos la fuerza laboral más fuerte del país trabajando para mejorar los resultados de todos nuestros estudiantes».
Petrilli, partidario de las escuelas concertadas, dijo que vale la pena apoyar la aplicación de normas más estrictas. «Pero eso no va a ser suficiente para los niños urbanos desfavorecidos sobre los que escriben los investigadores. Para ellos, son necesarias escuelas increíbles que les den una oportunidad de trascender sus circunstancias actuales, y dudo que los distritos escolares tradicionales puedan ofrecer eso.»
