Mary Josephine Walsh, directora de la Escuela de Autismo de Mountaineer, dijo que le ha costado tanto conseguir vales escolares en los últimos dos meses que pidió casi 300.000 dólares en préstamos, estuvo ocho semanas sin cobrar y agotó sus tarjetas de crédito personales. para continuar con sus actividades escolares.
«Mi situación no es aislada», dijo Walls el lunes al Comité de Política Fiscal del Senado de Florida. «Soy una de muchas escuelas».
Hasta donde él sabe, al menos 30 escuelas privadas en Florida no han recibido sus pagos a tiempo por parte de Step Up for Students, una organización sin fines de lucro que maneja la gran mayoría de las solicitudes de vales en el estado, dijo Walls en una entrevista con el Times/Herald. Diecisiete de esas escuelas están a punto de cerrar, dijo Walsh, quien hace dos meses fundó la Coalición de Escuelas Privadas de Florida para Ahorrar Pagos de Vales.
El tema se convirtió en un punto central durante una sesión especial esta semana mientras los legisladores de Florida debatían una propuesta para ampliar la elegibilidad para recibir vales escolares para niños con necesidades especiales. La propuesta no aborda las quejas de los padres y operadores escolares que dicen que no están recibiendo fondos a tiempo, pero los legisladores estatales de ambos lados del pasillo han reconocido que se debe hacer algo para abordar el problema.
No está claro exactamente qué harán los legisladores estatales para solucionar el problema, pero hubo consenso tanto en el Senado como en la Cámara de Representantes de que será un tema para la sesión legislativa de 2024, que comienza en enero.
«Vamos a estudiar absolutamente cómo podemos hacerlo más eficiente y cómo podemos hacer que el dinero llegue más rápido a la gente», dijo el martes a los periodistas el presidente de la Cámara de Representantes, Paul Renner, republicano por Palm Coast.
Renner no dio más detalles sobre lo que le gustaría hacer, pero sugirió investigar si el estado se beneficiaría si otras organizaciones sin fines de lucro administraran los vales. En general, Renner dijo que Step Up for Students ha hecho un buen trabajo respondiendo al importante crecimiento del programa, pero dijo que «no está completamente satisfecho».
Renner añadió que cualesquiera que sean los cambios que se realicen en el programa, el sistema siempre debe diseñarse para que sea responsable y no se malversan los fondos públicos.
Lidiar con el crecimiento del programa ha presentado desafíos «únicos», dijo el martes el portavoz de Step Up for Students, Scott Kent.
«El crecimiento del programa solo este año fue mayor que el del siguiente programa más grande del país, y la complejidad de los programas de Florida también es mayor que en otros estados», dijo, señalando que Step Up for Students «daría la bienvenida a cualquier organización». al estado que cree que puede servir bien a las familias».
Scott dijo que el grupo continuará «trabajando incansablemente» hasta que se resuelvan todos los problemas planteados por las familias y los operadores escolares.
La presidenta del Senado, Kathleen Passidomo, republicana por Nápoles, también está trabajando con el Departamento de Educación de Florida y Stay Up for Students para descubrir cómo resolver los problemas que enfrentan las familias y los operadores escolares que se han quejado de retrasos en los pagos.
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«En este momento, estamos trabajando para determinar si se necesitan correcciones legislativas adicionales o si se trata de cuestiones de implementación que pueden manejarse según la ley existente», dijo la portavoz del Senado, Cathy Beta, en un correo electrónico el lunes.
Betta dijo que Step Up for Students ha procesado la gran mayoría de las facturas y que, si bien algunas siguen pendientes, la organización sin fines de lucro ha estado trabajando para reducir la cantidad de tiempo que les lleva responder a las familias y a los operadores escolares.
«De las aproximadamente 2.300 escuelas privadas que participan en programas de becas este año, todavía estamos trabajando con un número muy pequeño para garantizar que todos los pagos se realicen esta semana», dijo Kent, de Step Up for Students.
Préstamos con intereses elevados y deudas crecientes
Para Walsh, directora de la Escuela de Autismo de Mountaineer, el retraso en la financiación la ha dejado con otro problema: la deuda.
Ella dice que tuvo que pedir dos préstamos separados en octubre, uno para realizar un seguimiento de la nómina y las operaciones y el otro para pagar los pagos mensuales del préstamo. También le dijo a un comité del Senado el lunes que tuvo dificultades para pagar la hipoteca de su casa porque agotó el límite de sus tarjetas de crédito personales y tuvo que pasar ocho semanas sin recibir pago.
Los retrasos en la financiación han afectado el 90% del presupuesto de la escuela, dijo. Su escuela tiene 48 estudiantes, 43 de los cuales tienen necesidades especiales y reciben vales, dijo.
«Las escuelas están a punto de cerrar y los niños vulnerables se verán perjudicados por la grave mala gestión de Step Up for Students», dijo Walls al Times/Herald en una entrevista el lunes.
El senador Tom Wright, republicano por New Smyrna Beach, dijo que el problema persiste desde hace algún tiempo y señaló que él personalmente ha prestado dinero a las escuelas.
«Mi esposa y yo a menudo damos dinero a las escuelas para poder pagar la nómina», dijo Wright. «Es preocupante que haya tantos niños que se quedan atrás y estoy muy contento de que estemos planteando esto».
Para la próxima sesión legislativa, Waltz quiere que la Legislatura cree un programa de subvenciones para ayudar a las escuelas privadas obligadas a obtener préstamos con intereses altos debido a pagos atrasados.
«Simplemente nos gustaría volver al presupuesto», dijo.
