PARQUE DE INVIERNO, Florida. — Cuando las clases se reanudaron esta semana en Chesterton Academy en Orlando, la mayoría de los estudiantes que asisten a la escuela secundaria «clásica» privada y religiosa reciben ayuda financiera a través de becas respaldadas por el estado, comúnmente conocidas como vales.
«Más del 80% de nuestros estudiantes nunca habrían podido postularse si no fuera por las becas estatales, si no fuera por la ayuda estatal», dijo Jim Hickel, director de la Academia Chesterton en Orlando. «Simplemente no podían permitírselo».
Durante las últimas dos décadas, la organización sin fines de lucro Step Up for Students ha administrado la mayoría de las becas de elección de escuela de Florida, que originalmente estaban destinadas a familias de bajos ingresos.
Este año, la legislatura de Florida eliminó los requisitos de ingresos para solicitar becas públicas, haciendo que todos los estudiantes de Florida sean elegibles para recibir ayuda financiera para asistir a escuelas privadas. Las familias pueden solicitar becas estatales aquí.
Las subvenciones, que varían según el condado, promedian $7,700 por año.
Las becas cubren la mayor parte de la matrícula de $8,500 en la Academia Chesterton en Orlando, que también cuenta con el apoyo de donaciones privadas.
«No podríamos permitirnos enviar a nuestros hijos a una escuela como ésta si no fuera por el programa de becas estatal», dijo Brandon Vogt, fundador de la Academia Chesterton en Orlando, quien también es padre de un estudiante de primer año. .
«Somos una familia bastante de clase media», dijo Vogt. «Pero teníamos razón sobre el umbral de ingresos que las normas anteriores permitían para las becas. Pero ahora que han eliminado los umbrales de ingresos, nuestra familia y muchas otras familias de clase media, familias de clase trabajadora, ahora reciben un enorme subsidio del estado para ir a escuelas como ésta».
Antes de que se eliminaran los límites de ingresos, dijo el director de la escuela, las familias con muchos hijos a menudo tenían que tomar decisiones difíciles.
«O ninguno de ellos va a una escuela privada, o (los padres tienen que elegir) cuál», dijo Hickel. «La mayoría de las familias con un solo ingreso simplemente no pueden sobrevivir».
Los críticos de los vales de elección escolar argumentan que las becas pueden restar dinero a las escuelas públicas, que, según dicen, están sujetas a diferentes estándares educativos, de supervisión y de rendición de cuentas.
Quienes se oponen a la beca también creen que eliminar los requisitos de ingresos brindaría apoyo gubernamental a las familias ricas que ya pueden pagar una escuela privada para sus hijos.
Doug Tuthill, presidente de Step Up for Students, dijo que su organización continúa atendiendo principalmente a familias de bajos ingresos.
«El ingreso familiar medio en nuestro programa probablemente seguirá estando más cerca de $40,000 a $45,000 al año», dijo Tuthill. «Las familias más ricas pueden comprar casas en ciertos vecindarios y elegir escuelas según el lugar donde compran sus casas».
Durante el año académico 2022-23, cuando todavía estaban vigentes los límites de ingresos, Step Up for Students otorgó 260,851 becas por un valor de poco más de $2 mil millones.
Casi el 40% de esas concesiones fueron becas de crédito fiscal de Florida financiadas con donaciones privadas. Las Becas de Empoderamiento Familiar, que incluyen un subconjunto de becas diseñadas para estudiantes con habilidades únicas, están financiadas por el estado.
Hasta ahora, 372.652 estudiantes han solicitado becas para el año académico 2023-24, un aumento de aproximadamente el 43% en comparación con el año pasado.
Los funcionarios de Step Up for Students dijeron que no sabrán el monto total en dólares otorgado este año escolar hasta que la inscripción se estabilice a finales de este otoño.
La organización también señaló que generalmente hay un aumento en las solicitudes cada año, por lo que el aumento actual en las solicitudes no es enteramente atribuible al cambio en la ley estatal que elimina los límites de ingresos.
«La Legislatura hizo un gran trabajo financiando estos programas», dijo Tuthill. «Hay muchos fondos para los niños y por eso no queremos que se acaben pronto. Nosotros somos buenos»:
Si la financiación es limitada en años futuros, Tuthill dijo que la ley estatal daría prioridad a los solicitantes de bajos ingresos para la beca.
Encontrar un espacio asequible para las aulas puede ser un desafío para las familias que buscan educación privada este año escolar.
«Para algunas familias, escuché que muchas escuelas están llenas», dijo Tuthill. “Es difícil encontrar un lugar en una escuela que sea asequible para su familia y que sea una buena opción. Eso no es cierto para todos. Pero sí creo que vamos a tener un par de años en los que la demanda superará a la oferta antes de que la oferta pueda construir más plazas escolares».
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