Los problemas de FAFSA ponen en desventaja a los estudiantes de familias inmigrantes

Una vez a la semana durante tres meses, Dalynn Angulo, de 17 años, se conectó a un sitio web de ayuda federal para estudiantes e intentó completar la Solicitud gratuita de ayuda federal para estudiantes, o FAFSA.

La estudiante de último año de secundaria sabía que enviar el formulario el 31 de diciembre de 2023 era la clave para desbloquear la ayuda financiera que necesitaba para asistir a la universidad.

Pero llegó enero y Angulo no había completado exitosamente la FAFSA.

Febrero pasó volando. Nada.

Luego marzo. Nuevamente no hubo suerte. Se acercaban las fechas límite de las becas importantes y necesitaba una FAFSA completa para ellas.

“Pensé que no iba a terminar mi FAFSA”, dijo Angulo.

Angulo, estudiante de último año de la escuela secundaria Benson Polytechnic High School de Portland, quiere algún día convertirse en enfermera en una unidad de cuidados intensivos neonatales. Pero sin completar la FAFSA, su sueño de asistir a la Western Oregon University para estudiar enfermería se estaba desvaneciendo.

«Mi familia no puede sacarme de la universidad», dijo Angulo. «Es realmente importante para mí obtener la mayor ayuda posible para poder tener la carrera y la vida que quiero para mí».

Finalmente, el 1 de abril, Angulo recibió una carta del Departamento de Educación de Estados Unidos. Dice que su solicitud ha sido enviada exitosamente. La razón por la que tardó tres meses en completarse, dijo Angulo, fue porque su madre no tenía un número de seguro social.

La desorientación del Departamento de Educación sobre la nueva FAFSA ha sido difícil para muchos estudiantes y familias en Oregon y en todo el país este año. Pero completar la solicitud ha sido casi imposible para muchos estudiantes de familias de estatus mixto, donde diferentes miembros de la familia tienen diferente ciudadanía o estatus migratorio. Debido a numerosos errores técnicos, a los estudiantes de estas familias se les ha prohibido presentar su solicitud durante meses. Ahora, a algunos estudiantes y defensores de la educación superior les preocupa que estos obstáculos estén cerrando una puerta importante a la movilidad económica y social para muchas familias inmigrantes en Estados Unidos.

Los problemas de las familias de estatus mixto son complejos

Angulo, que es de ascendencia latina, dijo que ha visto a muchos de sus amigos blancos tener pocos problemas para completar la FAFSA. Pero sus compañeros que también tenían padres sin número de Seguro Social tenían los mismos problemas que ella; no pudieron completar la solicitud.

«Pensé que la FAFSA era racista», dice Angulo sobre las muchas veces que intentó completar el formulario. «Era muy molesto que no nos permitieran pasar».

Las FAFSA del año pasado incluyeron una solución para estudiantes de familias de estatus mixto. Los estudiantes imprimieron las solicitudes en papel, completaron físicamente la información financiera de sus padres y escribieron en ceros el lugar donde debería estar el número de seguro social. Luego firmarían y enviarían esas solicitudes al Departamento de Educación.

La solución requería que los estudiantes hicieran más trabajo que una solicitud en línea. Pero funcionó.

La FAFSA de este año está disponible únicamente en línea. Cuando los estudiantes intentaban ayudar a los padres con su parte de la solicitud, aparecían mensajes de error si el número de seguro social se dejaba en blanco. El formulario en línea no permitirá que los padres avancen en el proceso, lo que esencialmente impedirá que los estudiantes completen la solicitud.

Alberto Plata-Hurtado, especialista en participación juvenil en Escalera, el programa de preparación universitaria de Latino Network, dice que solicitar la FAFSA siempre ha sido una pesadilla para los estudiantes que supervisa. Este año es imposible.

«Es como una secuela en la que hacen la primera película, luego intentan hacer la segunda y es incluso peor que la primera», dijo Plata-Hurtado.

Durante meses, los estudiantes mestizos estuvieron en desventaja. Los consejeros profesionales, universitarios y de secundaria no sabían cómo ayudarlos. Los centros de llamadas de FAFSA y las funciones de chat en línea tampoco pudieron brindar una orientación real.

En febrero, los demócratas del Congreso de Oregón se unieron a docenas de otros legisladores que firmaron una carta pidiendo al secretario de Educación de Estados Unidos, Miguel Cardona, que abordara rápidamente las cuestiones relacionadas con las familias de estatus mixto. Ese mismo mes, el Departamento de Educación emitió una solución temporal al problema; un proceso de nueve pasos que permitiría a los estudiantes profundizar en la solicitud pero, en última instancia, aún no podrían completarla. Los defensores de los estudiantes dijeron que esta revisión sólo hizo que el proceso tomara más tiempo y fuera más confuso.

El mes pasado, el gobierno federal hizo algunas correcciones más al problema. Después de estas enmiendas, los padres indocumentados podían marcar la casilla que indicaba que no tenían número de Seguro Social. Luego se les indicará que completen y envíen un formulario de verificación de identificación por separado al Departamento de Educación.

Pero incluso con estos parches, algunos estudiantes de familias de estatus mixto todavía tienen dificultades para completar la FAFSA.

Los problemas de FAFSA ponen en riesgo las oportunidades de educación superior

Plata-Hurtado trabaja duro para asegurarse de que los estudiantes a los que asesora en el programa Escalera de Benson tengan una buena oportunidad de ir a la universidad. Revisa sus promedios de calificaciones, los apoya si tienen problemas en su vida social o familiar y les ayuda a solicitar ayuda financiera.

En los últimos años, Plata-Hurtado ha podido asegurarse de que cada uno de sus estudiantes ya haya completado la FAFSA. Pero este año, sólo siete de los 20 adultos mayores que ella supervisa pudieron completar con éxito la solicitud, una tasa que refleja fielmente la tasa de finalización de FAFSA del estado, más baja de lo habitual, del 38%.

«Hace años, en este momento, todo el mundo había terminado con esto», dijo Plata-Hurtado. «Incluso si no han decidido dónde quieren ir a la universidad, al menos la FAFSA ya está lista y no tenemos que preocuparnos por eso».

La propia Plata-Hurtado fue una estudiante universitaria de primera generación y tiene experiencia de primera mano de cómo la educación superior puede transformar y elevar a las familias inmigrantes. Plata-Hurtado dijo que muchas familias inmigrantes dependen del apoyo de sus hijos. Y ven la universidad como una puerta de entrada a la estabilidad económica.

«Muchos de mis estudiantes tienen esa presión de ir a la universidad o a una escuela de oficios», dice Plata-Hurtado. «Pero para ello necesitan ayuda financiera. Y para poder obtener ayuda financiera, tenemos que presentar la FAFSA.

Pero incluso con estas presiones familiares, Plata-Hurtado dice que la moral en torno a la educación superior entre sus estudiantes se ha visto gravemente erosionada por todas las cuestiones de la FAFSA de este año. Muchos estudiantes no entienden que vale la pena tomarse la molestia de solicitar ayuda federal.

Plata-Hurtado dice que algunas de las familias con las que ha trabajado se sienten discriminadas.

Los estudiantes están bajo presión para perseverar en este difícil proceso

A solo dos meses de que se avecinan las fechas límite para las solicitudes de ingreso a la escuela secundaria y a la universidad, los consejeros profesionales universitarios y el personal de admisiones de universidades y colegios están luchando para asegurarse de que estos estudiantes no se queden atrás.

Western Oregon University es una institución que presta servicios a los hispanos en Oregon y la escuela ha implementado varias iniciativas para ayudar a promover la finalización de la FAFSA entre la comunidad latina, dijo Jamier Abney, director de admisiones de WOU.

WOU ha celebrado noches de FAFSA, que ofrecen clínicas de solicitud individuales, en el campus y en las escuelas locales. Algunos talleres fueron en español y la escuela emplea un equipo de ayuda financiera bilingüe en español.

«Existe un entendimiento de que las familias inmigrantes latinas son una gran parte de nuestra comunidad universitaria», dijo Abney.

Abney también dijo que tuvo que cambiar su discurso este año ante los estudiantes y familias que desconfían de ir a la universidad debido a la implementación de la FAFSA de este año. Este año habla más del valor de la educación superior que en años anteriores.

«La cuestión de ir a la universidad sigue en el aire y la gente cuestiona el valor de una educación universitaria», dijo Abney. «Este comunicado les da una razón más para decir: «Bueno, realmente no confío en el sistema».

Y si bien es responsabilidad de los estudiantes y los padres completar la FAFSA, los desafíos de este año han creado una carga innecesaria aún mayor para las familias de estatus mixto.

Los consejos que reciben. Sigue intentándolo.

«Hay un nivel, ¿puedes ser persistente?» dijo Abni. «¿Se puede ser flexible en algunos procesos, aunque sean molestos y muy frustrantes?»

La resiliencia es lo que Angulo superó.

Ahora está esperando que WOU le envíe un paquete de ayuda financiera, que se retrasará al menos hasta el próximo mes, según Abney. Angulo espera recibir suficiente dinero de subvenciones y becas para cubrir el costo total de asistir a la escuela. Con suficiente apoyo económico, Angulo será la primera persona de su familia en recibir una educación superior.

Y, bromeó Angulo, el Departamento de Educación podría aportar unos dólares extra para estudiantes como ella que tuvieron que pasar por tantas dificultades para completar la FAFSA de este año.

«La cantidad de estrés que causaron fue muy frustrante», dijo Angulo. «Necesitamos más dinero del estrés porque ha sido una locura».