Danielle Underwood no sabe cómo conseguir los vales escolares financiados por el estado de su hija Arya.
«Revisé mi saldo hace una hora», dijo Underwood el jueves por la tarde. «Era cero».
Eso significaba que la pequeña escuela privada de su hija para estudiantes con necesidades especiales no había recibido el pago del primer trimestre por su vale, a pesar de que la ley debía pagarlo dentro de los 10 días posteriores al 1 de septiembre.
«Aún no han recibido los fondos del primer trimestre para ninguno de sus estudiantes», dijo Underwood, ex padre activista del condado de Hernando que vive en el condado de Palm Beach. «La escuela se enfrenta al cierre de sus puertas. … Nunca antes habíamos tenido un problema como este».
Es una situación que se desarrolla en Florida mientras las escuelas privadas y las familias intentan llegar a fin de mes en medio de los crecientes problemas del programa ampliado de vales del estado. Los legisladores revocaron los requisitos de elegibilidad del sistema, lo que llevó a duplicar la inscripción a más de 400.000 niños este otoño.
El apagón parece haber afectado a miles de estudiantes, mientras que los padres y funcionarios escolares dicen que no han podido obtener respuestas de los responsables del sistema de vales de 4 mil millones de dólares.
«Este año fue el peor», dijo María Preston, quien dirige el Centro para los Diferenciados en Fort Lauderdale.
Preston dijo que representantes de unas 150 escuelas privadas celebraron una conferencia telefónica por Zoom el miércoles por la noche para discutir cómo abordar la falta de financiación. Algunos utilizaron fondos personales para pagar sus cuentas, dijo, mientras que uno habló de recibir una notificación de desalojo.
En su escuela, que atiende a unos 50 niños con necesidades terapéuticas intensivas, algunos servicios han sido cancelados porque no pueden pagar a los proveedores a pesar de los planes educativos individualizados de los estudiantes.
«Es ilegal», dijo Preston, y agregó que presentó una denuncia ante la Oficina federal de Derechos Civiles sobre la situación.
Llamar a Stepe Up For Students, que administra alrededor del 98% de todos los vales, y al Departamento de Educación de Florida no hizo ninguna diferencia. Los padres publicaron ejemplos de respuestas generales de Step Up en las redes sociales, y muchos sugirieron que querían más detalles.
«Cuando los llamas, estás en espera durante cuatro, seis u ocho horas», dijo Underwood.
Y si dicen algo, normalmente «viene», dijo.
Cuando se le preguntó hace una semana sobre el retraso en los pagos a las escuelas, Scott Kent de Step Up For Students dijo al Tampa Bay Times que la financiación no se había retrasado.
«Todos los fondos de becas Unique Abilities para los cuales hemos recibido fondos del Departamento de Educación de Florida se han aplicado a cuentas de estudiantes elegibles, excepto alrededor del 5% donde se realizan verificaciones adicionales», dijo Kent en un correo electrónico del 14 de septiembre. abordar el programa de bonos para estudiantes con discapacidad. «Como hemos anunciado en nuestro sitio web y redes sociales, partes de nuestro sistema no estarán disponibles durante unos días mientras se procesan los fondos de becas para becas que no sean estudiantes con habilidades especiales».
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Una semana después, las familias y las escuelas dijeron que Step Up continúa ampliando los plazos.
Kent remitió todas las preguntas al Departamento de Educación del estado el jueves.
La portavoz del departamento, Kaylee Myers, no dijo exactamente por qué algunas escuelas y padres aún no han visto el dinero de sus vales seis semanas después del año escolar.
«Es importante que el Departamento de Educación, así como Stepe Up For Students, hagan su debida diligencia y ejerzan la supervisión adecuada para garantizar que los fondos de los contribuyentes se gasten de forma rápida y adecuada», dijo Myers por correo electrónico.
La situación ha llamado la atención de algunos legisladores estatales, incluida la representante Angie Nixon, una demócrata de Jacksonville que se opuso a la expansión. Nixon dijo que él y otros predijeron que surgirían problemas debido al gran aumento, pero que ese no debería ser el foco ahora.
«Estamos tratando de ayudar a los padres de estos niños», dijo Nixon, señalando que ha recibido llamadas de muchas familias, muchas de las cuales son minorías y de bajos ingresos.
Dijo que ha habido muy pocas respuestas. Han surgido rumores en el vacío, incluido el de que las organizaciones que financian becas se han quedado sin dinero o están acumulando efectivo para cobrar intereses.
«Es un desastre», dijo Nixon.
Para padres como Underwood, esa es una propuesta aterradora. Muchos han firmado contratos con sus escuelas, lo que los pone en la situación de tener que pagar matrículas que no necesariamente pueden pagar si no llegan los vales.
También esperan que sus escuelas brinden servicios que las escuelas del distrito a menudo no pueden ofrecer.
«No sabemos qué hacer», dijo Underwood.
Preston dijo que los operadores de escuelas privadas se están organizando para presionar para que se tomen medidas.
«Nos reuniremos pronto en Tampa Bay si las cosas no funcionan», dijo, refiriéndose a la casa de funcionarios de Step Up como el presidente Doug Tuthill. «Y el señor Tuthill no puede esconderse».
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