Estudiantes de preescolar practican matemáticas con objetos manipulables en una escuela pública de Boston en 2016. Los expertos dicen que todos los estudiantes, no sólo aquellos con discalculia, pueden beneficiarse del uso de manipulativos para ayudar a visualizar problemas y papel cuadriculado para ayudar a alinear números. (Reporte de Lillian Mongeau/Hechinger vía AP)
Laura Jackson se preocupó seriamente por su hija y las matemáticas cuando estaba en tercer grado. Mientras la mayoría de sus compañeros de clase tomaban pruebas de multiplicación, la hija de Jackson contaba con los dedos, tenía problemas para leer los relojes y lloraba cuando le pedían que hiciera tarjetas de matemáticas en casa.
En la escuela, el niño de 9 años llevaba dos años recibiendo ayuda de un especialista en matemáticas sin apenas progresar.
«Llegamos a un punto en el que me preguntaba: “Mamá, ¿soy estúpida?”, recordó Jackson.
Un día, mientras almorzaba con un amigo, Jackson se enteró de un trastorno conocido como discalculia. Más tarde buscó una descripción de una discapacidad de aprendizaje que afecta la capacidad del niño para procesar números y retener conocimientos matemáticos. «Estaba diciendo: «Dios mío, ese es mi bebé», dijo Jackson.
Cientos de miles de estudiantes en todo el país enfrentan dificultades para aprender matemáticas debido a discapacidades como la discalculia, un trastorno del aprendizaje del desarrollo neurológico causado por diferencias en las partes del cerebro asociadas con los números y los cálculos. A menudo existen barreras para obtener ayuda.
Las escuelas estadounidenses han luchado durante mucho tiempo para identificar y apoyar a los estudiantes con todo tipo de discapacidades de aprendizaje. Los niños suelen estar tristes mientras esperan recibir un diagnóstico. las familias a menudo tienen que recurrir a proveedores privados para conseguirlo; e incluso con un diagnóstico, algunas escuelas no brindan a los niños la ayuda que necesitan.
Eso está cambiando lentamente con algunas discapacidades. La mayoría de los estados han aprobado leyes que exigen que los estudiantes de primaria sean evaluados para detectar la discapacidad de lectura más común, la dislexia, e innumerables distritos capacitan a los maestros para reconocer a los lectores con dificultades. Mientras tanto, los padres y los expertos dicen que las escuelas están ignorando a los estudiantes con discapacidades matemáticas como la discalculia, que afecta hasta al 7% de la población y que a menudo se combina con la dislexia.
«No hay tanta investigación sobre discapacidades matemáticas o discalculia como sobre discapacidades de lectura», dice Karen Wilson, neuropsicóloga clínica que se especializa en evaluar niños con diferencias de aprendizaje. «También llega a las escuelas».
Los puntajes en matemáticas en los EE. UU. han seguido siendo pésimos durante años y solo han empeorado durante la pandemia de COVID-19. Algunos pueden tener dificultades de aprendizaje debido a la discalculia u otras discapacidades del aprendizaje de las matemáticas, pero pocos profesores informan que sus alumnos han sido evaluados para detectar la discalculia.
Los expertos dicen que aprender los métodos más efectivos para enseñar a los estudiantes con discapacidades matemáticas puede mejorar el aprendizaje de matemáticas para todos los estudiantes.
«Si funciona para estudiantes con las discapacidades más graves y velocidades de procesamiento más lentas, seguirá funcionando para niños que son ‘promedio’ con dificultades matemáticas», dijo Sandra Elliott, ex maestra de educación especial y actual directora académica. Oficial de TouchMath, un programa multinacional de matemáticas.
Algunos signos de discalculia son evidentes a una edad temprana si los padres y educadores saben qué buscar. Los niños pequeños pueden tener dificultades para reconocer números o patrones. En la escuela primaria, los estudiantes pueden tener problemas con funciones matemáticas como sumas y restas, problemas planteados, contar dinero o recordar instrucciones.
Incluso después de que Jackson aprendió por su cuenta sobre la discalculia, la escuela pública del área de Seattle de su hija cuestionó si la niña de tercer grado tenía una discapacidad de aprendizaje porque le estaba yendo bien en otras áreas.
«Muchos padres dan por sentado que la escuela les hará saber que hay un problema, pero ese no es el caso», dijo Jackson, quien finalmente escribió el libro Discovering Dyscalculia sobre el viaje de su familia.
Los estudiantes con discalculia a menudo necesitan un enfoque más estructurado para aprender matemáticas que implique una instrucción «sistemática y clara», dice Lynn Fuchs, profesora investigadora de educación especial y desarrollo humano en la Universidad de Vanderbilt.
Parte del problema es que los maestros no reciben la capacitación que necesitan para trabajar con niños con discapacidades matemáticas. Al menos un estado, Virginia, exige capacitación sobre concientización sobre la dislexia para la renovación de la licencia de maestro, pero no tiene un requisito similar para la capacitación sobre discapacidad en matemáticas.
«Es bastante raro que una licenciatura o incluso una maestría se centren en las discapacidades del aprendizaje en matemáticas con cualquier nivel de amplitud, profundidad, calidad o rigor», dijo Amelia Malone, directora de investigación e innovación del Centro Nacional sobre Discapacidades del Aprendizaje.
Sin un conocimiento y apoyo más amplios sobre la discalculia, muchos padres se han visto obligados a buscar especialistas y tutores por su cuenta, lo que, según afirman, puede resultar particularmente desafiante y costoso para las matemáticas. En 2019, Jackson comenzó a sacar a su hija de la escuela parte del día para enseñarle matemáticas en casa.
«No soy profesor de matemáticas, pero estaba muy desesperado», dijo Jackson. «No hay nadie que sepa nada y tenemos que averiguarlo».
En Made for Math, una organización de tutoría, los expertos han descubierto que los niños con discalculia necesitan repetición, especialmente para comprender las operaciones matemáticas. Algunos estudiantes asisten a tutorías hasta cuatro días a la semana a un costo de hasta 1.000 dólares al mes.
«Es difícil porque no es lo que ofrecen las escuelas y los niños lo merecen», dijo Heather Brand, especialista en matemáticas y gerente de operaciones de la organización.
Hay avances a nivel nacional en la evaluación de más niños para detectar discapacidades en matemáticas, pero el movimiento a nivel federal, y en la mayoría de los estados, está «ausente», dijo Malone, del Centro Nacional sobre Discapacidades de Aprendizaje.
Nueva York es un distrito que ha priorizado la evaluación de discapacidades matemáticas y la instrucción matemática en los primeros años. En 2015 y 2016, la ciudad gastó $6 millones para desarrollar un plan de estudios de matemáticas que incluye juegos, bloques de construcción, proyectos de arte y canciones. El distrito también ha implementado evaluaciones universales de matemáticas y lectura en un esfuerzo por identificar a los estudiantes que pueden estar atrasados.
Según los expertos, hay formas en que todas las escuelas pueden hacer que el aprendizaje de matemáticas sea más accesible. En las escuelas primarias, las actividades que involucran más sentidos deberían usarse más ampliamente, incluidos movimientos de todo el cuerpo y canciones para enseñar números y materiales prácticos para actividades matemáticas.
Jackson dijo que su hija podría haberse beneficiado de diferentes métodos en la escuela. Cuando el adolescente regresó a las clases de matemáticas de la escuela secundaria, después de varios años de estudiar matemáticas en casa, obtuvo una A en álgebra.
«Una vez que realmente entiendes lo que significa ser disléxico, puedes mirar a tu alrededor y determinar qué necesita esta persona para tener éxito», dijo Jackson. «No es sólo que seas ‘malo en matemáticas’ y necesites esforzarte y esforzarte más».
