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Se suponía que iba a ser más fácil, se suponía que iba a ser más sencillo.
Pero para muchos estudiantes y familias que intentan completar la nueva y «mejor» Solicitud de Ayuda Federal para Estudiantes este año, ese no ha sido el caso.
El Departamento de Educación de EE. UU. ha introducido una nueva versión de la FAFSA, el formulario utilizado por los estudiantes universitarios para solicitar ayuda financiera federal para estudiantes, con la esperanza de agilizar el proceso, a menudo difícil. La solicitud ahora es más corta y contiene solo 36 preguntas, y gran parte de la información requerida para completarla se toma directamente de las declaraciones de impuestos.
En teoría, el nuevo formulario es una gran mejora que hace que solicitar ayuda federal para estudiantes sea menos dolor de cabeza. En la práctica, los cambios complicaron mucho las cosas para muchos.
El lanzamiento ha estado plagado de problemas. Los estudiantes tuvieron dificultades para acceder al sitio web de FAFSA, no pudieron revisar sus formularios para hacer correcciones o adiciones y hubo demoras en la recepción de solicitudes de las escuelas.
La nueva FASFA también se lanzó más tarde de lo habitual, el 31 de diciembre en lugar del tradicional 1 de octubre.
En definitiva, todo ha sido un poco desastre. Y eso incluye a los estudiantes y las escuelas del condado de Berks.
«Hicieron un desastre», dijo el Dr. Stephen St. Ong, vicepresidente de gestión de inscripciones y asuntos estudiantiles de la Universidad de Kutztown, sobre el Departamento de Educación de Estados Unidos.
St. Onge dijo que estaba decepcionado de que el gobierno federal decidiera introducir tarde la nueva FAFSA y sin asegurarse primero de que funcionaría sin problemas.
«Si quieres publicar algo como esto, hazlo pronto», dijo. «Y deberías realizar una prueba beta».
Los funcionarios de las universidades locales dicen que un resultado de los problemas con la nueva FASFA es que menos estudiantes llenan solicitudes. St. Ong dijo que hay alrededor de un 25% menos de estudiantes en Pensilvania que presentan solicitudes FAFSA que en esta época del año pasado.
Mary-Alice Ozechoski, vicepresidenta senior de gestión de inscripciones y asuntos estudiantiles de la Universidad de Alvernia, dijo que cree que los errores en el nuevo sistema FAFSA han provocado que algunos estudiantes simplemente abandonen sus planes de ir a la universidad en el otoño.
«Lo que está sucediendo es una especie de señal», dijo. “Los niños pueden no estar seguros de ir a la universidad y luego intentan completar su FAFSA y no pueden acceder al sitio web o no pueden volver a su formulario para hacer correcciones, lo que les da una señal de que no pueden ir a la universidad. No es. material universitario.
“Creo que es la tormenta perfecta. Los problemas con la FAFSA simplemente se suman a la narrativa de que la universidad no vale la pena. Este es sólo otro obstáculo adicional para los estudiantes».
Ozechowski dijo que no es cierta la historia de que un título universitario en realidad tiene un valor enorme. Pero para algunos estudiantes, la molestia de intentar completar la FAFSA les impide obtenerla.
«Es una preocupación para nosotros», dijo. «Estamos orgullosos de nuestra misión de servir a los desfavorecidos, y esto hace que esa misión sea aún más difícil».
Los estudiantes que pudieron completar la nueva FAFSA también enfrentan el desafío de esperar más para saber cómo serán sus paquetes de ayuda financiera debido a demoras en el proceso de la FAFSA para enviar información a las universidades. Los funcionarios locales dijeron que no habían recibido información de las solicitudes necesarias para armar paquetes de ayuda hasta abril.
Esto es especialmente un problema para los estudiantes que se preparan para ingresar a la universidad por primera vez este otoño, ya que la falta de información sobre ayuda financiera dificulta la elección de una escuela.
«Creo que estamos viendo lo mismo que otras escuelas en todo el país: los estudiantes están esperando recibir sus paquetes de todas las escuelas a las que han solicitado ingreso», dijo Erica Pulaski, directora de inscripción en Penn State Berks. «Y eso significa que hemos tenido menos estudiantes comprometidos con nosotros desde el principio».
Los funcionarios de las universidades locales dijeron que tiene sentido que los estudiantes retrasen la elección de una escuela hasta que reciban la información de ayuda financiera. Después de todo, el costo es un factor importante en el mundo de la educación superior.
«En última instancia, el estudiante quiere saber el precio de etiqueta», dijo St. Ong. “No comprarías un coche sin tener información completa sobre su valor. ¿Por qué te comprometerías con la educación superior sin conocer su valor?
Ozechowski dijo más o menos lo mismo y compartió la misma analogía con la compra de automóviles.
«El costo es importante para la mayoría de las familias», dijo, y agregó que se siente mal porque los estudiantes tengan que retrasar sus elecciones universitarias. “¿Qué estudiante realmente quiere ir a su graduación de la escuela secundaria en las próximas semanas y no sabe adónde irá en el otoño? Estos niños ingresaron a la escuela secundaria durante el COVID, y es realmente triste que así termine para ellos, toda esta incertidumbre».
Afortunadamente, los funcionarios de las universidades locales dijeron que los paquetes de ayuda ya se enviaron o se enviarán dentro de una semana para los estudiantes que hayan completado la FAFSA.
St. Ong dijo el miércoles que Kutztown ya ha enviado paquetes de ayuda a unos 6.000 futuros estudiantes, y se espera que el resto se envíe al final de la semana.
Pulaski dijo el miércoles que Penn State Berks ha recibido paquetes de ayuda para todos los futuros estudiantes que presentaron una FAFSA completa. Pero añadió que cree que los problemas con la FAFSA podrían afectar el tamaño de la generación entrante de este otoño.
«Creo que probablemente afectará la inscripción en el otoño», dijo. “Sólo porque todo sucede tan tarde. Algunas familias podrían simplemente decir: «olvídalo y tómate un año de descanso».
Para darles a los estudiantes un poco más de tiempo para considerar ese paquete, algunas universidades, algunas de las cuales están incluidas en Berks, han extendido sus plazos para que los estudiantes de primer año se comprometan a asistir.
Ozechowski dijo que Alvernia extendió su fecha límite para nuevos estudiantes hasta el 1 de junio, al igual que Kutztown, con la esperanza de aumentar la inscripción.
«Esperamos tener un aumento entre ahora y el 1 de junio», dijo, y agregó que a principios de la semana pasada, Alvernia había completado los formularios FAFSA para sólo 1.500 de sus 3.300 estudiantes matriculados.
Ozechoski también dijo que espera ver un aumento en las presentaciones de FAFSA de los estudiantes actuales, muchos de los cuales tampoco han presentado sus solicitudes. Dado que no es probable que elijan entre diferentes escuelas y, en cambio, regresen a la escuela a la que ya asisten, muchos optan por esperar a que pasen las nuevas ediciones de la FAFSA.
«Creo que estamos viendo personas que llegan tarde porque han escuchado todo lo que se habla y quieren esperar hasta que esté claro», dijo.
Mientras las universidades locales esperan información del Departamento de Educación de EE. UU. y de los estudiantes para completar sus solicitudes, están haciendo esfuerzos para facilitar el proceso.
Los funcionarios escolares dijeron que sus oficinas de inscripción y ayuda financiera han estado trabajando horas extras para brindarles a los estudiantes y sus familias la mayor información y asistencia posible para ayudarlos a navegar por el difícil sistema de solicitud.
Ozechowski dijo que Alvernia ha contratado personal adicional y ha aumentado el horario nocturno para asegurarse de que haya expertos disponibles para brindar orientación. La escuela también ofreció enviar personal a las escuelas secundarias locales como una forma de facilitar la obtención de ayuda para los estudiantes y las familias.
«En conjunto, creo que todas las escuelas están dispuestas a sentarse con las familias para ayudarlas», afirmó. «Sólo queremos que la gente sepa que las instituciones comunitarias están aquí, que hay recursos aquí.
«No es ninguna vergüenza coger el teléfono y decir que quiero elegir Alvernia, pero necesito ayuda».
St. Onge dijo que él y el resto del personal de KU entienden por lo que están pasando los estudiantes y las familias y quieren ayudar lo mejor que puedan.
«Podemos simpatizar», dijo. «Sabemos que esto es difícil, pero estamos aquí para ayudarlos a superarlo».
Con suerte, añadió St. Onge, las dificultades que enfrentan los estudiantes y las familias sean de corta duración.
«El objetivo era hacer que la FAFSA fuera más sencilla y fácil para los usuarios, y creo que es un gran objetivo», dijo. “Así que, con suerte, tendremos un período de prueba de un año y todo funcionará mejor en el futuro.
«Tengo los dedos cruzados.»
