Linwood Stevens Jr. se jubila el miércoles después de 25 años enseñando en las escuelas de Filadelfia.
Pero no se preocupen, les decía a sus clases. Todavía estará allí para ellos.
«Les dije a mis alumnos: ‘Llámenme incluso después de jubilarme, los ayudaré'», dijo Stevens, profesor de matemáticas de Frankford High. «Quiero que puedan realizar sus exámenes Keystone de álgebra con confianza».
Ese es el clásico Stevens: con y para sus alumnos de la manera más profunda.
Stevens es una joya, dijo el director de Frankford, Michael Calderone. «un educador generacional que pocos pueden rivalizar».
Pero Stevens no siempre supo que la enseñanza estaba en las cartas. Creció en Nicetown, en Sydenham Street, cerca de Broad y Erie, hijo de padres que trabajaban duro: un padre trabajador postal que regresaba a casa del turno de noche y luego se vestía para su segundo trabajo de tiempo completo como monja. -asistente de enseñanza en las escuelas de la ciudad; y una madre que mantuvo su hogar funcionando como un reloj.
«Sabía lo que era el trabajo duro», dijo Stevens. “No éramos ricos en cuanto al dinero, pero yo tenía una familia donde se enfatizaba la educación; éramos ricos en términos de amor y, a pesar de las cosas que sucedían a mi alrededor, sentí una sensación de seguridad».
Stevens, quien alcanzó la mayoría de edad en medio de las guerras de pandillas de Filadelfia, fue alentado en el hogar y en la escuela, en la escuela primaria Kenderton y en la escuela secundaria Central. Siguió a su hermana a la Universidad de Temple, donde obtuvo una beca para ingresar al equipo de atletismo, pero tuvo problemas académicos durante un tiempo.
«Me tropecé un poco. Les digo esto a mis alumnos: ‘Estaba un poco cansado de la escuela'», dijo. Pero un examen final fallido de historia del arte hizo que su promedio de calificaciones fuera inferior a 2,0, y Temple envió una advertencia. Sube las notas, o de lo contrario. Fue un momento de despertar para Stevens, quien enderezó el barco y se graduó con un título en negocios.
Siguieron los trabajos en la América corporativa. Trajeron cheques de pago, pero no un sentido de propósito. Cuando trabajaba para Philip Morris, el gigante del tabaco, vio «un lado feo» del negocio: un énfasis en las ganancias, no en las personas, dijo Stevens.
«Solo quería sentirme mejor con lo que estaba haciendo», dijo Stevens. Su hermana se había convertido en maestra y a Stevens le encantaba cómo se sentía cuando entraba en su salón de clases en Kenderton, su antigua escuela primaria. Un encuentro casual con alguien que mencionó un programa diseñado para atraer a más hombres negros a las aulas de Filadelfia lo intrigó, pero Stevens no estaba seguro: tenía 30 años, tenía hijos, acababa de divorciarse y tendría que aceptar un recorte salarial.
Pero Stevens siempre recordaba que su madre le decía que sería un buen maestro. En 1998, dio el salto y se inscribió para trabajar en lo que entonces era la Escuela Intermedia Vaux, que se convirtió en una escuela secundaria durante el tiempo que Stevens estuvo allí.
Salome Thomas-El, entonces subdirectora de Vaux, contrató a Stevens y recuerda cuando entró al edificio por primera vez. Los estudiantes y el personal se enderezaron un poco cuando entró el imponente educador. (Stevens mide 6′5″.)
“Inmediatamente se conectó con los estudiantes; simplemente tenía un corazón para los niños», dijo Thomas-El. «Se convirtió en un mentor inmediato, un modelo a seguir, una figura paterna para los niños. Él les hizo saber: ‘Soy del mismo tipo de vecindario que ustedes'».
Aún así, esos primeros años fueron difíciles para Stevens, especialmente porque trabajaba días completos, luego registró un segundo turno como estudiante y obtuvo un título de posgrado en educación en la Universidad La Salle.
Pero a Stevens le encantó el trabajo y tomó en serio las palabras de un maestro mentor, quien le dijo: «‘Sr. Stevens, a los niños no les importará lo que sepas hasta que sepan que te importa. Hay estudiantes que tienen un gran potencial pero simplemente no lo ven, tienen desafíos para crecer en la ciudad, en sus hogares”, dijo.
Stevens pensó mucho en la Sra. Griswold, el bibliotecario de Kenderton durante sus años de escuela primaria que le dijo que era capaz de cosas asombrosas. Esa fue la primera vez que alguien fuera de su familia creyó en él de esa manera, dijo Stevens, y eso lo hizo soñar en grande.
«Quería hacer ese tipo de diferencia para los estudiantes», dijo Stevens. Lo hizo, como profesor de matemáticas y como entrenador de atletismo en Vaux, luego, a partir de 2010, en Frankford High.
Stevens, que es uno de un grupo raro (a nivel nacional, solo el 4% de los maestros son hombres negros) se toma su trabajo en serio.
Es el tipo de maestro que siempre va más allá: ofrece almuerzos para ayudar a los estudiantes, espera en las paradas de autobús con ellos para asegurarse de que estén seguros, se acerca a los padres los fines de semana, escribe letras relacionadas con las matemáticas para «Rapper’s Delight». para participar en las clases, diciéndoles a los niños que no se sienten cómodos pidiendo ayuda en público que se comuniquen con él en privado para pedir ayuda.
En 2011, ganó un prestigioso premio Lindback por enseñanza distinguida.
El trabajo se ha sentido pesado a veces. Ha llorado en varios funerales de estudiantes y ha habido algunos jóvenes a los que no ha podido llegar, a pesar de sus mejores esfuerzos. Pero también ha sido inspirador, dijo Stevens.
«Algunos de los estudiantes a los que he enseñado han sido mis héroes, cuando me doy cuenta de lo que han pasado», dijo. Y la longevidad de su carrera le ha dado el don de poder ver también su influencia a largo plazo.
En un viaje de El desde su casa en el oeste de Filadelfia a Frankford, Stevens dejó caer sus anteojos. Un hombre sentado cerca los recogió, mirando a Stevens con reconocimiento en sus ojos.
Era un ex alumno, “uno de mis mayores problemas” desde su segundo año de docencia. El estudiante, ahora adulto, había luchado, había estado encarcelado, pero recordaba a un maestro que no se dio por vencido con él y había llegado a un lugar mucho mejor, criando a una hija y trabajando en la construcción.
«Él dijo: ‘Manténgase animado, Sr. Stevens, tienen la bendición de tenerte'», dijo Stevens. «Él dijo: ‘Puede que no veas el impacto que estás teniendo, pero lo estás haciendo'».
Stevens, de 61 años, todavía disfruta del trabajo.
Pero recientemente superó algunos problemas de salud, y parecía ser el momento adecuado para alejarse de la enseñanza, para pasar más tiempo tiempo con su esposa y su familia, y su trabajo en la iglesia: es diácono y ministro en formación en la Iglesia Bautista Sharon.
Su último año escolar no ha sido el que esperaba, ya que el asbesto dañado cerró Frankford en abril y las clases cambiaron en línea. Las calificaciones ya están finalizadas, la graduación es el lunes y el martes es último día de los estudiantes.
Pero Stevens se va con la misma nota con la que entró.
«Les dije a los estudiantes: ‘Aquí está la cosa. Si eres sabio, te quedarás con esta clase hasta el último día. Te prometo que te daré todo lo que tengo'», dijo.
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