Los fondos de los vales escolares de Florida comenzaron a fluir a las cuentas de los padres y de las escuelas privadas durante el fin de semana, días después de que surgieran quejas de que los pagos retrasados amenazaban con descarrilar la educación de los niños.
El ochenta y seis por ciento de los estudiantes que reciben vales para necesidades especiales deberían tener acceso a su dinero esta semana, dijo Scott Kent, portavoz de Step Up for Students, que gestiona la gran mayoría de las solicitudes de vales en el estado. Una vez que el grupo reciba las facturas correspondientes de las escuelas de los estudiantes, Kent dijo que Step Up realizará los pagos.
Esto debería ocurrir la próxima semana, dijo.
Entre otros beneficiarios de vales, alrededor del 26% de las concesiones de opciones educativas recibieron financiación, y aproximadamente el 70% de sus escuelas facturaron. La mayoría debería pagarse a principios de la próxima semana, dijo Kent.
Alrededor del 95% de los estudiantes con becas fiscales que tienen un flujo de ingresos distinto de los vales deberían recibir su dinero esta semana, añadió.
Han pasado más de seis semanas desde el inicio del semestre de otoño y los retrasos han obligado a algunos funcionarios escolares a utilizar sus propios fondos para mantenerse al día.
Danielle Underwood, una madre del condado de Palm Beach cuya hija tiene necesidades especiales vale, dijo que estaba emocionada de ver que se abordaron sus inquietudes tan pronto después de hacer pública su situación. Pero señaló que varias otras familias con las que ha interactuado no han recibido una acción tan rápida.
«Hay muchos padres de niños que aún no han recibido el suyo», dijo Underwood. «Todos deben ser tratados por igual, independientemente de sus gritos y bravuconadas».
Maria Preston, fundadora del Centro para la Diversidad en Fort Lauderdale, dijo que los operadores escolares celebraron una productiva reunión por Zoom con funcionarios de Step Up durante el fin de semana. Dijo que la información que proporcionaron sobre por qué se produjeron los retrasos en los pagos fue útil y sugirió que una mejor comunicación podría haber resuelto muchas quejas.
«Estaban un poco abrumados», dijo Preston sobre Step Up, que se ocupaba de un programa de vales ampliado y nuevos sistemas para recibir, revisar y pagar reclamaciones.
Kent dijo que Step Up «procesa todo muy rápidamente una vez que lo reciben». En algunos casos, dijo, la organización no recibió información fiscal o bancaria adecuada, y algunas facturas se ingresaron para estudiantes voluntarios de preescolar en lugar de para beneficiarios de vales.
«Estas cuestiones deben resolverse una por una», afirmó.
Preston dijo que tiene sentido que Step Up tenga que revisar cuidadosamente cada cupón para asegurarse de que se esté utilizando correctamente. Esperaba que la angustia disminuyera.
«El problema más importante es el límite», dijo, refiriéndose a la sección de la ley de vales de Florida que limita el número de vales para estudiantes con necesidades especiales.
No existen restricciones similares sobre el número de estudiantes que buscan vales de oportunidad educativa o becas fiscales. En los últimos años, los activistas han lamentado que la atención a los estudiantes más necesitados haya disminuido a medida que los legisladores combinaron programas de becas y vales.
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«Los niños con discapacidad no deberían llevar sombreros. Esa es nuestra próxima batalla», dijo Preston.
Stephanie Méndez, madre del condado de Polk, dijo que agradecería tal cambio. Sus hijos, Titan, de primer grado, y Lexi, de segundo grado, recibieron vales para sus necesidades especiales.
Ella educa a los niños en casa después de luchar para conseguirles servicios en una escuela virtual. Dijo que no se siente cómodo enviándolos a escuelas públicas debido a situaciones de salud y preocupaciones sobre las leyes de armas y los tiroteos en las escuelas de Florida.
«Aún no tengo acceso a Scholar Shop (la tienda en línea de Step Up) para poder comprar las cosas que necesitan», dijo Méndez por correo electrónico. «Me comuniqué directamente con Step Up y me dijeron que podrían estar en una lista de espera por hasta un año, lo cual no los ayuda ahora».
Kent dijo que Step Up está al tanto de las quejas sobre quienes esperan y está trabajando con el Departamento de Educación de Florida para abordarlas.
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