El cierre repentino de la Universidad de las Artes sacudió a Filadelfia la semana pasada, pero la decisión de la junta de cerrar la institución de casi 150 años encaja fácilmente en el problemático panorama financiero de la educación superior.
Este año se están produciendo fusiones o cierres de colegios y universidades pequeñas aproximadamente una vez por semana, principalmente en el noreste y el medio oeste, ya que muchas escuelas todavía tienen inscripciones dramáticamente más bajas y costos más altos que antes de la pandemia. No hay alivio a la vista.
Lo que está sucediendo no es tan simple como un problema de oferta y demanda, dijo Gary Stocker, ex administrador universitario de Missouri que creó una aplicación llamada College Viability para ayudar a los padres y futuros estudiantes a evaluar las perspectivas financieras de las escuelas.
“Hay carreteras, demasiadas plazas y casi suficientes estudiantes dispuestos a pagar esas plazas al precio universitario con descuento. Eso no va a cambiar pronto», afirmó Stoker.
De hecho, se espera que las condiciones comerciales se vuelvan aún más difíciles para las universidades a medida que el número de graduados de secundaria comience a disminuir en una década a partir de 2026, según expertos en demografía.
Dejado en la oscuridad
Aún así, lo repentino del cierre de UArts (hace apenas una semana, en comparación con el aviso de un año en la Universidad Cabrini) y la falta de detalles por parte de los funcionarios de la universidad tienen a algunos observadores buscando señales de alerta y cuestionando si la junta está haciendo un trabajo adecuado. para dirigir la institución.
El presidente de la junta, Judson Aaron, y el ahora ex presidente Kerry Walk dieron una explicación en una declaración del 31 de mayo. La situación apareció muy repentinamente.»
Los expertos dicen que las juntas directivas de organizaciones sin fines de lucro no deberían sorprenderse por la situación financiera de su organización.
«Si lo están, puede indicar que no están recibiendo información financiera precisa de su equipo ejecutivo, o que en cambio están desconectados y no están revisando adecuadamente esa información para guiar sus decisiones», dijo Laura Solomon, abogada de Ardmore que se especializa en Derecho no comercial.
Antecedentes financieros
Como muchos colegios y universidades pequeños, UArts ha tenido problemas económicos durante años. Hasta junio pasado, la escuela había perdido dinero en 9 de los últimos 10 años. La excepción fue el año fiscal 2022, cuando la ayuda federal COVID-19 impulsó los resultados de UArts.
El año pasado, el último año del mandato de 7,5 años de David Yager como presidente, UArts registró una pérdida operativa de 11,8 millones de dólares, la mayor en una década. La escuela estaría en mora con su contrato de préstamo de bonos de $45 millones si no recauda el efectivo, 1500 Pine St. vendiendo el antiguo dormitorio en la dirección por 10,7 millones de dólares.
Eso significó que Walk comenzó su breve mandato el 1 de agosto en una situación financiera desesperada. El director financiero de la escuela desde hace mucho tiempo, Stephen J. Lightcap se fue en abril, dejando al director financiero interino Bryant Morgan a cargo de las finanzas.
Cinco meses después de que Walk asumiera el cargo y un mes antes de que se nombrara un director financiero permanente en febrero, Fitch recortó la calificación crediticia de UArts a B+, altamente especulativa, lo que significa que Fitch estaba incluso entonces preocupado de que UArts fuera un riesgo de incumplimiento.
Fitch tiene 120 clasificaciones para la educación superior, y solo dos están por debajo de la B+ otorgada a UArts. A Fitch le preocupaba que el «muy delgado margen de liquidez de la universidad pudiera erosionarse a niveles insostenibles en ausencia de mejoras operativas significativas en el año fiscal 2024 y más allá», dijo la analista de Fitch Akiko Mitsui en un correo electrónico el jueves.
La rebaja de enero fue la tercera en cuatro años. Fitch luego rebajó la calificación a C el martes. Es la última parada antes del default, que Fitch considera inevitable. El próximo pago del bono vence el 15 de septiembre.
En una entrevista el 31 de mayo, cuando se conoció la noticia del cierre pendiente, Walk dijo que la escuela está en camino de registrar pérdidas menores para el año fiscal que finaliza el 30 de junio. en el camino para llegar al final de este año fiscal», dijo.
Consolidación y Cierre
Las tendencias financieras y de inscripción de UArts durante la última década han sido paralelas a las de la Universidad Cabrini, una escuela católica de Radnor cuya última promoción se graduó en mayo. La Universidad de Villanova adquiere el campus, pero no los programas académicos.
La inscripción total en Cabrini cayó un 42% a 1616 en el año escolar 2022-23, frente a 2809 en el año escolar 2012-13. Durante el mismo período, la inscripción total de UArts cayó un 39% a 1.170 desde 1.909. El tamaño de las clases entrantes de UArts aumentó el año pasado y se esperaba que aumentara nuevamente este año, pero puede que haya sido demasiado tarde para resolver los problemas financieros de la institución.
Cabrini ha tenido pérdidas financieras incluso más importantes que UArts en los últimos 10 años, pero ha manejado sus cierres con mucha más regularidad. En junio pasado, anunció que cerraría en un año, dando tiempo a los estudiantes y profesores para buscar nuevas escuelas y nuevos empleos.
La decisión de cerrar se tomó después de intentar ahorrar dinero reorganizándose y no poder encontrar otra instalación dispuesta a hacerse cargo.
Los funcionarios de UArts no han dicho si han considerado posibilidades de fusión. Después de que se anunció el cierre, la Universidad de Temple expresó interés en fusionarse con UArts. No está claro cómo funcionaría la adquisición de Temple, dado que UArts cierra el viernes y normalmente las fusiones de educación superior tardan un año en obtener las aprobaciones necesarias.
La región de Filadelfia ha visto varias fusiones de educación superior en los últimos años, pero normalmente involucran escuelas especializadas en atención médica u otros campos de alta demanda.
En 2017, la Universidad Thomas Jefferson adquirió la Universidad de Filadelfia, que tenía un fuerte énfasis en ciencia, ingeniería y diseño. La Universidad de Saint Joseph completó la adquisición de la Universidad de Ciencias en el oeste de Filadelfia hace dos años. Este año St. Joe’s adquirió la Facultad de Ciencias de la Salud de Pensilvania en Lancaster. La Universidad de Drexel tiene un acuerdo definitivo para adquirir la Universidad Salus en Elkins Park, que se especializa en campos de alta demanda en las ciencias de la salud.
UArts ha contratado a Alvarez & Marsal, una firma de reestructuración y gestión de crisis que también ayuda con las fusiones, para supervisar el cierre de la escuela, que se espera incluya pagos de $46 millones en bonos pendientes. Queda por ver si UArts recurrirá a un tribunal de quiebras en busca de ayuda para resolver sus asuntos. Se debe conservar una donación a UArts para utilizarla con fines benéficos del donante.
Álvarez y Marsal enviaron una carta el viernes a los profesores y al personal de UArts que no tenían esperanzas de un resultado diferente al cierre;
Hace cuatro años, el profesor de la Universidad de Pensilvania, Robert M. Zemsky y sus colegas publicaron Prueba de estrés universitarialibro que incluía consejos sobre la evaluación de la salud financiera de las instituciones.
«Lo que concluimos en ese momento fue que los ricos se harían más ricos, los grandes se harían más grandes y los pequeños y vulnerables se quedarían sin negocios», dijo Zemsky en una entrevista el jueves. “Y eso es exactamente lo que está sucediendo. Esto no debería ser sorprendente.’
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