Desde el repentino e inesperado cierre de la Universidad de las Artes el mes pasado, nadie parece saber qué pasará con los planes de la universidad para el nuevo Teatro Walter Dallas.
Dallas, director, dramaturgo, músico y profesor, llegó a Filadelfia en 1983 para establecer un nuevo programa de teatro en el Philadelphia College of Performing Arts. Esa escuela se fusionó con el Philadelphia College of Art en 1985 para convertirse en la Universidad de las Artes.
Considerada una potencia del teatro afroamericano, Dallas llegó a UArts después de haber trabajado con actores y escritores como Viola Davis, Denzel Washington y James Baldwin. Después de que murió de cáncer de páncreas hace cuatro años a la edad de 73 años, se formó un comité para construir un teatro en honor de Dallas en el Arts Bank en South Broad Street.
«Como primer director del Programa de Teatro de la universidad, Walter Dallas literalmente sentó las bases de lo que se convertiría en la Escuela de Artes Teatrales Ira Brind», según un artículo de diciembre de 2023 en la revista UArts de Edge. «Es lógico que, desde su muerte en 2020, UArts haya anunciado que el nuevo centro teatral transformador de la universidad llevará el nombre de Dallas y honrará su legado».
El comité había planeado lanzar un evento de recaudación de fondos en septiembre, pero ese evento ya fue cancelado, dijo una persona familiarizada con el proyecto.
«Teníamos una serie de subvenciones y fuentes de financiación que podrían llegar este verano y otoño, pero aún no teníamos los fondos», dijo un miembro del comité que habló bajo condición de anonimato.
«Comenzamos a recaudar fondos hace sólo un año y nos centramos en grandes gobiernos y fundaciones. Se planeó un evento de lanzamiento para septiembre, pero lamentablemente nada de eso está sucediendo en este momento. Sin embargo, hubo mucho interés», escribieron en un correo electrónico, y agregaron que «no hay reembolsos».
El miembro del comité agregó que el grupo podría reunirse a finales de este verano para determinar cómo puede proceder el programa de teatro. «Tenemos que ver qué pasa con el sector inmobiliario», dijeron. «Nos gustaría seguir compartiendo la misión de Walter con nuestra ciudad».
«Además del espacio de teatro renovado, las instalaciones incluirán un nuevo espacio de música y un restaurante, aulas para programas juveniles, una galería/museo en el lobby y más», según el artículo de Edge. «Por diseño, el Teatro Walter Dallas ofrecerá a los jóvenes LGBTQIA+ un espacio seguro, reflejando el compromiso de UArts con la inclusión y honrando la herencia de su homónimo».
«Sería una tragedia perder el proyecto. Walter significa mucho para mucha gente en Filadelfia».
Ni Judson Aaron, presidente de la junta directiva de UArts, ni un portavoz de Alvarez & Marsal, la firma que la universidad contrató para gestionar su cierre, devolvieron llamadas o correos electrónicos en busca de comentarios sobre el destino del teatro.
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Los miembros de la Comisión dicen que no saben nada
Barbara Silzl, directora ejecutiva jubilada de la Fundación Cultural de Filadelfia, estuvo entre las personas a las que UArts pidió ayuda para planificar el nuevo teatro de Dallas.
Silzl era administrador en la Facultad de Artes Escénicas cuando Dallas llegó a trabajar allí. Se hicieron buenos amigos después de que él la ayudara a planificar su presupuesto para una nueva escuela de teatro, dijo.
Después de su muerte, los funcionarios de UArts le pidieron que se uniera al comité porque querían que personas que conocían y trabajaban con Dallas aportaran un sentido de su espíritu al proyecto.
«Tenían claro que querían renovar el Arts Bank en Broad y South», dijo, «y hacer una campaña de capital para recaudar alrededor de $10 millones para restaurar el Arts Bank».
La reunión de ampliación de la comisión, prevista para el 25 de junio, ha sido pospuesta y, según Silzle, sus miembros no han oído qué pasará con los planes de la universidad para el teatro. Además de los empleados de UArts que todavía están tratando de descubrir cómo recibirán los beneficios y las indemnizaciones por despido debido al cierre repentino del campus, el comité también cuenta con miembros que son jubilados y aquellos que conocieron Dallas.
Una vez que UArts se fusione con la Universidad de Temple, Silzl dijo que él y otros tienen esperanzas para el futuro del teatro. Dallas también trabajó en el Freedom Theatre en North Broad, cerca de Temple.
«Depende de la comunidad salvarlo», afirmó. «Sería una tragedia perder el proyecto. Walter significa mucho para mucha gente en Filadelfia».
Johnny Hobbs Jr., actor de Filadelfia y profesor jubilado de teatro de UArts, también forma parte del comité de teatro. Hobbs conoció a Dallas después de que Dallas comenzara a producir obras de teatro en el New Freedom Theatre, donde Hobbs era un actor habitual.
En 1983, el mismo año en que Dallas inició el programa de teatro, contrató a Hobbs para enseñar actuación en UArts. Hobbs permaneció allí durante 30 años y se jubiló como profesor en 2013.
Tampoco ha oído qué podría pasar con el futuro teatro de Dallas.
«Realmente extraño a Walter Dallas», dijo Hobbs. “Él era muy especial. Era un gran educador que estaba orgulloso de su trabajo y orgulloso de usted”.
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