A menudo, las cosas parecen menos susceptibles de cambiar justo antes de desmoronarse. Así ocurre con la educación matemática. A primera vista, el statu quo parece indestructible. La cantidad de matemáticas que se aprende es uno de los mejores predictores de los ingresos futuros. El conocimiento de esta materia se considera tan importante que muchos países (entre ellos EE.UU.) ofrecen concesiones especiales de visado a los extranjeros con una base en esta materia.
Sin embargo, bajo la superficie hay serias grietas. A la mayoría de los estudiantes no les gustan las matemáticas, no entienden su relación con su vida posterior y obtienen malos resultados en los exámenes aunque las preguntas sean cada vez más fáciles. Las universidades y los empleadores se quejan de que no pueden encontrar personas con las habilidades adecuadas. Las matemáticas, tal y como se enseñan hoy en día, no serán una asignatura habitual dentro de 20 años. O bien sucumbirá a una adquisición hostil o bien desaparecerá del mercado.
En realidad, «matemáticas» es la palabra equivocada para gran parte de lo que se enseña en las escuelas. Más bien, los alumnos aprenden a calcular. Es una habilidad obsoleta, ya que hoy en día casi todo el cálculo se hace por ordenador. Excepto en las matemáticas educativas, donde casi todo se hace a mano.
Hace un siglo, esto podría haber tenido sentido. La contabilidad, algo de física o alguna ingeniería fácil de modelar eran el límite de lo que se podía esperar conseguir con las matemáticas. Hoy, nuestros horizontes son más amplios. La tecnología nos permite desarrollar modelos mucho más complejos del mundo real y obtener conocimientos prácticos, incluso cuando las situaciones subyacentes son sofisticadas y difusas.
Al igual que en las pasadas revoluciones agrícolas e industriales, la tecnología ha cambiado el arte de lo posible y el aprendizaje necesario para dominarlo. El cálculo rara vez es el obstáculo. Ya no es, por tanto, el área en la que la mayoría de los estudiantes deben centrar su energía.
En su esencia, las matemáticas son un proceso de resolución de problemas. Se especifica un problema del mundo real, se desarrolla una representación abstracta del mismo, se calcula una respuesta para la abstracción y luego se vuelve a traducir al lenguaje del mundo real con el que se empezó. Antes de los ordenadores, casi toda la energía humana se centraba en la tercera etapa: el cálculo. Ahora, en cambio, suele centrarse en las otras etapas.
Pero no en la educación matemática. Allí, insistimos en que todos aprendan a calcular a mano, al menos antes de utilizar un ordenador. E insistimos en que calculen problemas sencillos e irreales que no se parecen en nada a los que tendrán que afrontar en el exterior. Hacemos imitaciones humanas de las máquinas de calcular. Sin embargo, las empresas necesitan personas que resuelvan problemas y que sepan utilizar las herramientas modernas.
Las ecuaciones cuadráticas y las divisiones largas no sirven de mucho en el trabajo actual. Hay que saber hacer que las máquinas calculen las respuestas a las preguntas que se plantean. Hay que aprender a ser escéptico con las conclusiones extraídas de los datos y practicar la resolución de problemas complejos con herramientas potentes.
Los ordenadores se están utilizando para impulsar el cambio pedagógico en todas las asignaturas. En matemáticas, sin embargo, es la propia materia la que tiene que cambiar. No tendría sentido utilizar los ordenadores para ayudar a los alumnos a aprender habilidades redundantes de cálculo manual. Enseñar la materia equivocada, por muy bien que se haga o con la tecnología que sea, no la arreglará. Tenemos que utilizar los ordenadores en la enseñanza de las matemáticas como se utilizan en la vida real: para hacer cálculos.
Gran Bretaña ha reintroducido la codificación informática en su plan de estudios. No se trata sólo de una habilidad laboral, sino de una forma de representar ideas matemáticas para el cálculo. La codificación debería ser la base de una nueva matemática basada en la informática, tal vez parte de la misma asignatura escolar.
Aquellos que sean los primeros en adoptar esta forma de enseñanza de las matemáticas serán los que obtengan los mayores beneficios, al igual que los primeros que adoptaron la educación universal en el siglo XIX.
En algunos países, como Estonia, los gobiernos ilustrados se han atrevido a mirar más allá de la mejora de sus resultados en pruebas como Pisa, que miden los sistemas escolares internacionales con una vieja vara de medir el éxito. En otros, la industria y las universidades deben dar el impulso.
En 1988, Steve Jobs vio la necesidad de un cambio en las matemáticas e instó a los educadores a centrarse en «la prosa de las matemáticas sin perderse en la gramática». Para hacer realidad esa visión tenemos que vencer la intransigencia de nuestros sistemas educativos sea cual sea la tecnología.
