Para Brianna Oliver, enseñar matemáticas no se trata solo de números. También se trata de relaciones.
«Esta mañana vino un estudiante a decir: «Me duele la cabeza»: No dormí anoche”, dijo Oliver. “Entonces, en lugar de hacer lo que hacemos normalmente para el registro, creo que podemos verificar de esta manera. Podemos bajar la cabeza y tomarnos un momento porque, de todos modos, este tiempo está diseñado para nuestra comunidad”.
Oliver enseña matemáticas de séptimo grado en i3 Academy, una escuela pública autónoma en el lado este de Birmingham. La escuela fue inaugurada en 2020.
«Puede que mi salón de clases no siempre sea el más brillante», dijo Oliver, «pero siempre lo dirigimos en la dirección de hacer lo mejor para el niño en su totalidad».
Los métodos de Oliver parecen estar funcionando. Sus alumnos de séptimo grado lograron avances impresionantes en la prueba estandarizada del estado, conocida como ACAP, la primavera pasada. Esos logros son importantes porque si sólo nos fijamos en qué niños tienen habilidades, no entenderemos la historia completa.
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El año pasado, el 10% de los alumnos de séptimo grado de la escuela lograron dominio en matemáticas. En todo el estado, el 21% de los estudiantes de séptimo grado dominaban las matemáticas.
Pero el director Martin Nalls cree que el nivel de habilidades de su escuela es algo digno de celebrar, en comparación con el punto de partida de muchos estudiantes cuando se cambiaron a i3 Academy en los últimos tres años. Muchos estudiantes tienen dos o más grados de retraso, dijo.
Eso significa que los docentes deben redoblar sus esfuerzos para impulsar a los niños hacia adelante estableciendo metas ambiciosas y aceleradas. No sólo apuntan a un crecimiento de un año. Quieren estimular aún más a los estudiantes actuales de secundaria y prepararlos para la escuela secundaria.
Las escuelas charter no son soluciones mágicas para los problemas que enfrentan estudiantes y maestros. Pero Nalls y sus maestros dijeron que la capacidad de su escuela para hacer dos cosas clave en todos los grados (aprendizaje acelerado e instrucción personalizada) genera grandes avances en el rendimiento estudiantil.
«El objetivo siempre es el crecimiento», afirmó Oliver. «Y si el objetivo es siempre el crecimiento, podemos generar confianza en ellos y podemos hacerles sentir que están bien, podemos pasar al siguiente nivel».
Aceleración del aprendizaje
El aprendizaje acelerado, que empuja a los estudiantes más lejos y más rápido, ganó fuerza durante la pandemia a medida que los estudiantes se retrasaban debido al cierre de escuelas y otras medidas relacionadas con el COVID.
«Es como el interés compuesto», dijo Nalls. «Paga grandes dividendos a largo plazo».
La aceleración comienza con descubrir lo que los estudiantes saben actualmente. Los estudiantes toman la prueba NWEA MAP, una prueba nacional que muestra dónde se compara un estudiante con sus pares nacionales. El GPA se emite tres veces al año: al principio, a la mitad y al final del año escolar. Con base en los resultados, los estudiantes establecen metas sobre dónde quieren estar la próxima vez que tomen el examen, lo que les otorga propiedad sobre su aprendizaje. Los profesores y entrenadores de i3 son agresivos con respecto a los objetivos, pero dicen que los mantienen alcanzables.
Nalls y la directora de la escuela secundaria, Tamala Maddox, recopilaron puntajes de séptimo grado tanto en el ACAP estatal de la primavera pasada como en el examen NWEA MAP.
Una serie de gráficos preparados para las partes interesadas de i3 Academy y revisados por AL.com muestran tanto las habilidades del ACAP como las cifras de crecimiento. Específicamente, los gráficos muestran qué porcentaje de estudiantes creció en cada uno de los cuatro niveles. Cuanto mayor sea el aumento de un grado a otro, mayor será el nivel.
La prueba de la estrategia actual de una escuela está en los números: los puntajes de crecimiento, que muestran cuánto han aprendido los estudiantes de un año al siguiente. Y los estudiantes de séptimo grado superaron sus puntuaciones de crecimiento, según datos compartidos por Nalls.
«Nuestros puntajes de séptimo grado fueron impresionantes», dijo Nalls.
Nals registró el crecimiento estudiantil de quinto a sexto grado y de sexto a séptimo grado. En matemáticas de séptimo grado, el 64% de los estudiantes creció en el nivel más alto, cuarto. En todo el estado, el 20% de los estudiantes alcanzó el nivel tres y el 39% alcanzó el nivel cuatro, según la escuela.
En artes del lenguaje inglés, el 47% de los estudiantes de séptimo grado en i3 Academy avanzaron al nivel cuatro, en comparación con el 39% de los estudiantes en todo el estado.

Porcentaje de estudiantes de séptimo grado que mostraron cada nivel de crecimiento en el ACAP de matemáticas de 2023.

Porcentaje de estudiantes de séptimo grado que mostraron cada nivel de crecimiento en el ACAP de Artes del Lenguaje Inglés de 2023.
Pero, ¿es el crecimiento sólo una forma de distraer la atención del escaso conocimiento?
«No», dijo Nalls. “Mi filosofía es que todos puedan centrarse en sus habilidades. Pero si no eres hábil, tu única forma de volverte hábil es crecer».
A diferencia de los resultados competentes, el Departamento de Educación de Alabama no comparte públicamente el porcentaje de estudiantes que crecen en cada nivel de grado. En cambio, el estado oculta los porcentajes utilizando ponderaciones como 0 puntos para los estudiantes de nivel uno y 1,5 puntos para los estudiantes de nivel cuatro para otorgar puntos de crecimiento académico.
Como tal, no hay forma de saber cómo se compara el crecimiento de i3 Academy con el de otras escuelas de la región.
En una variedad de gráficos, Nals mostró las altas tasas de crecimiento entre los estudiantes de séptimo grado tanto en artes del lenguaje inglés como en matemáticas en el PGCE.
«Desde el otoño de 2022 hasta la primavera de 2023», dijo, «su crecimiento estuvo en el percentil 99 en ELA y matemáticas. Es a nivel nacional».
Aprende y crece
Los estudiantes de octavo grado de este año, aquellos que lograron grandes avances en matemáticas el año pasado, fueron el primer grupo de estudiantes de sexto grado en asistir a la escuela secundaria i3 Academy. Algunos asistieron a i3 Academy en quinto grado el año en que abrió la escuela en 2020.
Breaja Williams, estudiante de octavo grado, que asistió por primera vez a i3 Academy en sexto grado, dice que i3 aborda el aprendizaje de manera diferente que su escuela anterior.
“Siento que no importa lo inteligente que seas”, dijo Williams, “siento que todos reciben el mismo trato. Quizás él sea mejor en matemáticas que yo, pero yo podría ser mejor en historia. Seguimos haciendo lo mismo».
Williams dice que los maestros de su antigua escuela presionaron a los estudiantes para que siguieran el ritmo de sus compañeros de clase, lo que no siempre fue posible.
Ella y Anna Belle Edwards, otra estudiante de octavo grado, tomaron una clase acelerada de matemáticas con Brianna Oliver. A lo largo del año, se unieron cada vez más estudiantes cuando Oliver los invitó.
«Pensé, no quiero sacar a nadie», dijo Oliver. «Si ese potencial está ahí y satisfacemos esa necesidad, queremos seguir ampliándolo».
Nalls y Maddox dijeron que su misión es llevar a los niños a donde están y trabajar para que avancen.
«Estamos apuntándolos donde deben estar», dijo Maddox. «Es sólo un paso… Estarán mejor que cuando llegaron».
Oliver enseña una clase acelerada y tres clases de matemáticas de séptimo grado. Ella cree que centrarse en el crecimiento es importante, especialmente para los estudiantes que hasta ahora no han tenido mucho éxito en matemáticas en la escuela. Trabajan para competir consigo mismos y mejorar sus habilidades y fortalezas.
I3 no depende sólo de los profesores de aula. Los entrenadores de instrucción se reúnen individualmente con los estudiantes después de cada ronda de pruebas MAP para establecer estas metas. Hablan sobre puntajes y preguntan a los estudiantes si sienten que las pruebas representan sus habilidades. También evalúan si los estudiantes tienen problemas en casa o en la escuela que podrían afectar sus calificaciones.
«A partir de ahí», dijo Oliver, «fijan objetivos para el siguiente punto, porque tomamos el PAN tres veces al año».
Anna Belle Edwards y Breaja Williams, estudiantes de octavo grado de i3 Academy, en la escuela el 16 de agosto de 2023 en Birmingham, Alabama. (Trisha Crain/AL.com)
Edwards, compañero de clase de Williams en octavo grado, también comenzó en i3 Academy en sexto grado. Dijo que la forma en que los maestros ayudan a los estudiantes a establecer metas de aprendizaje y crecimiento le da un sentido de propósito.
«Creo que MAP nos da una meta hacia la cual avanzar», dijo Edwards, «y se siente bien alcanzar esa meta». Quieres alcanzar esa meta para ser mejor».
Oliver, que está en su séptimo año de enseñanza, anteriormente enseñó en una escuela pública no autónoma. Dijo que una de las ventajas de enseñar en i3 Academy es la independencia para tomar decisiones sobre lo que es mejor para sus alumnos.
“No se trata sólo de autonomía”, dijo, “sino de apoyo para poder probar cosas diferentes. Sólo para ver si esto funciona, o bueno, puede que no funcione. Pero lo intentamos y ahora sabemos que no funciona».
Oliver agregó algo nuevo este año, un programa llamado IXL que permite a los estudiantes trabajar de forma independiente, ajustándose a su nivel de aprendizaje. La prueba la ayuda a realizar un seguimiento del progreso de los estudiantes y a ser intencional en cuanto al crecimiento.
“Soy muy competitivo. ¿Como el año pasado? Bien, excelente. Vamos a vencerlo».
«Tenemos altas expectativas para los estudiantes», dijo Maddox, director de la escuela secundaria. «Pero estamos ahí en cada paso del camino para ayudarlos a cumplir con esa expectativa».